「また、今のメカみたいなのが居るかもしれないな…」
「センサーの有効範囲内には確認できませんが、警戒はするべきですね」
 
 先ほどからプリシアは見える範囲を行ったり来たりしたり、彼らの回りをぐるぐる回ったりしている。
どうも退屈そうだ。
 
「だいじょぶだいじょぶ♪ そんなのきたって菊一文字がどっかーんって倒してくれるよ♪」
「あんたが一番の戦力みたいだからな。もしもの時は頼んだぜ」
「もちろんですよ。それが私の職務ですからね」
 
 菊一文字はぐっとこぶしを握って見せる。
その動きが少しぎこちないようにもリッキーの目には見えた。
 
「そういや。お前大丈夫か？どっか修理した直後じゃねえのか。確か」
「えぇ、放熱系統が少し…先ほど雷牙さんにみていただいたのですが…」
 
 長いマントを外すと、見やすいように彼は身をかがめた。
背中の装甲板を開け、リッキーはその中を覗き込む。
 

「…応急処置はしてあるな。一応、少し手を加えておくか」
 
 手袋をはめると、ポケットから絶縁素材のテープを取り出し、その部分を保護する。
 
「あぁ…ついでにその上の黄色いチップも外せませんか？」
「これか？」
 
 言われたそれを見つけて、リッキーは眉をひそめる。
 
「これ…安全装置じゃないのか？」
「えぇ、一定以上の破損個所を検出すると自動的に休眠モードに入るようになってるんですよ」
「って…あんた、それ外しちゃっていいのか！？ ほんとに！」
 
 破壊される寸前に自動的にバックアップを取って電源を切る。ここのメカなら大抵装備されている機能である。
このモードにしておけば、たとえ完全にスクラップにされても、データだけを取り出してシステムを再構築する事が可能なのだ。
 
「でも…これが働けば…最後まで戦えませんからね」
 
 ガーディアンたる自分が真っ先に意識を失うわけには行かない。
最後まで守り通さなければならないのだ。だから、そんな装置など必要はない。
 
「…覚悟は出来てるって訳か。分かったよ」
 
 リッキーは慎重にそのチップを外しはじめた。
プリシアは暇そうにその辺をぷらぷらしている。
 
 …とんっ。
 
 突然天井裏から和服姿の青年が飛び降りてきた。
 
「うわっと！ あなただれ…？」
 
 青年は答えず、辺りをちらっと見まわした。
 
「先に行く」
 
 一言だけ言い残し、彼は床を蹴ると姿を消した。
 
「ちょ…ちょっと何処いっちゃったのぉ？ まってよぉ！」
 
 プリシアは翼を広げると、彼が消えたらしい方角に向かって飛び立った。
 

 天井裏から北は、通路を見下ろした。
見張りらしき作業用のメカが２体。このくらいならばなんとかなるだろう。
後から来る者のためにも、排除しておいたほうがよさそうだ。
 懐から火炎玉を取り出し、火を付けて通風孔から投げ込む。
けたたましい警報音を上げ、ロボットはその炎に向かう。
天井のスプリンクラーが作動し、水を撒き散らした。
 
 音も無く彼はメカたちの背後に降りる。
一台が胴を回転させて振り向いた瞬間に、鞘ごと刀で一撃入れる。
パリンと、前面の光学センサーのレンズが割れ、動きが止まる。
 返す刀でもう一台の胴を払う。
一瞬動きが鈍ったのを見逃さず、頭部にもう一撃。
入った亀裂から水が入り込んだのか、火花を散らしながらもう一体も停止する。
 
 刀を納めて、北は微かな気配に顔を上げた。
通路の先に誰かがいる。…ただ者ではなさそうだ。
 
「こういうのはあんまり主義じゃねぇんだがなぁ…」
 
 頭を掻きながらそう呟くと着物の襟元を正した。
向こうもこちらには気がついているだろう、確実に。
だからこそ、彼は堂々と通路の先のホールに入っていった。
 シースルーのエレベーターが数本、空に向かって伸びている。その背後には輝きを失ったコアが透けてみえた。
エレベーターの一本は電源が通っているのか、明るい光を放っている。
その前に立っていたのは一人の若い男。軍用と思われるケブラー素材のコートを羽織っている。
 
「二体を１０秒弱か…さすがだな」
 
 ふぅっと、煙草の煙を吐き出すと、男はそう言った。
片手は、コートのポケットに突っ込んだままだ。
 静かに、二人は対峙する。
 
「アレはあんたの仕業かい？」
 
 男の背後のコアを顎で示しながら北はそう聞いた。
煙草の火を揉み消すと男は目を上げる。
 
「…あぁ。この手の仕事はあまり好きではないが…依頼だから仕方ないさ」
「ふーん…意外と素直だな。…ま、いいか。
本来俺がとやかく言う筋じゃないんだろうが、俺も結構迷惑してるんだ。
元に戻してくれないか…って言ったら戻してくれるかい？」
 
 冷酷そうな青紫の瞳が北の姿を捉え、また手元に視線を落とす。
 
「悪いが…俺みたいな稼業ってぇのは信用第一でね。
途中で手を引いたとあっちゃ、評価ががた落ちになる訳だ」
「戻す気は、無いと？」
 
 男は静かにうなづく。
 
「何なら俺が戻してもいいんだ…機械は苦手だがね
…と言って、通してくれるのかな？」
「通っても良いとは言いたいんだが…これも仕事のうちだからな。
どんな面倒な事でも、それ相応に腕を評価されてんならやらなきゃ気が済まないんでね」
 
 ちょっと肩をすくめて男は言う。
北は腰の刀に手を添えた。
 
「んじゃ、あんたとやるしかなさそうだな。」
 
 静かに刀を抜き放つ。
 
「俺の名は北 乙次郎。
仲間内では「神速のO.kita」なんて言われてるがね」
 
 片手で真っ直ぐ切っ先を相手の胸元に向けると片目をつぶって見せる。
 
「俺はこっちのほうが得意なつもりなんだぜ？」
「ほう…そいつは面白い。俺も退屈していたんでね」
 
 男は左手に拳銃を取り出した。まだ構えず、銃口は床に向けている。
 苦笑いを浮かべて、北は一歩前に出た。
 
「あんたみたいなのは嫌いじゃないんだが…仕方ないやな。
あんたは？」
「……俺か？
いろいろと呼び名はあるが、『フェンリル』ってぇのが一番しっくり来るな」
 
 フェンリルはゆっくりと銃口を上げていく。
北は正眼に無銘の愛刀を構える。目つきがすっと鋭くなる。
 
「ならば…フェンリル殿、腕前拝見！」
 

「行こうぜ、フェイ♪」
 
 どさくさに紛れてフェイの手首をつかみ、二人は駆け出した。
 

「…ここからの方がよくみえるかなっ？」
 
 戦いに気を取られている二人の横をそーっと通り抜けて、プリシアは一つだけ開いたエレベーターの中へ入り込んだ。
透明な樹脂製の壁にぴったりと張り付くと、暗闇に浮かぶ大きなコアがよく見えた。
 
「うーん…これも黒曜石みたいで奇麗だけどさぁ、やっぱり光ってる方がいいよね♪」
 
 のんきにそう言うと、またホールの方へ目をやった。
 
 
「くぅっ！」
 
 脇腹を押さえて、北はうずくまった。
さっきとは動きが全然違う。戦いなれている、そう感じた。
 だが、倒せないほどの相手でもない。
後ろに跳び退って体勢を立て直し、もう一度剣を構え直す。
峰で打たれたので致命傷ではない。まだ少しは戦える。
 
「まだ、やるか？」

 とんとんと、小太刀の峰で肩を叩き、フェンリルは余裕を見せる。
 左腕の傷はもう、乾きはじめていた。

「おーおー、殺ってるよ♪」
 
 楽しげに歓声を上げたのは、白髪の少年だった。
息を切らしてはあはあ言ってるフェイに懐中電灯を手渡すと、とととっと彼らの方へ駆けてくる。
 
「面白そー♪ 俺も混ぜてよ」
 
 右腕に光が集まり、細い刃の形になる。
フェンリルは銃口を彼に向け引き金を引いた。
 
ヴンッ！！
 
 彼の手のひらを中心に空気が歪む。
はじかれた弾が床に転がった。
 
「ほう…面白い力を持ってるな…お前、名は？」
「名前？ そんなの知らないね。適当に呼んでくれよっ！」
 
 言いながら少年は光の刀を振り下ろす。
空気を切り裂いて衝撃波がフェンリルを襲う。
フェンリルは跳躍してそれを避ける。コートの裾が風に千切れる。
 そのままの勢いで振り下ろされる小太刀を少年はフィールドを貼って止めようとする。
 
「うわわっ！」
 
 刃は止めたが勢いまでは殺しきれず、少年は数歩蹈鞴を踏んで下がった。
 
「おー強い、強い♪」

 にやにやと楽しそうに少年は笑みを浮かべる。
続いて打ち込まれた北の斬撃を峰ではじくと、フェンリルは後方へ転がって間合いを放す。
 北は床を蹴った。瞬時にして空間を渡る『神行法』。これならば反応しきれないはず。
文字どおり目にも止まらない勢いで、フェンリルに肉迫し、胴を薙ぐ。
 
 ギンッ！

 思わぬ手応えに北は驚愕した。
肉を切る感触の後に来たこの固い手応えは一体！？
人を斬ったときの手応えとは全く違う異質な感触に戸惑う。
 
「…ぐっ……」
 
 脇腹を押さえてフェンリルはよろめいた。
とっさにコートのポケットからグレネードの弾丸を取り出し、彼らの足元に投げつける。
 
｢やべぇっ！」
 
 少年は慌てて防護フィールドを貼るが間に合わない。
 
ズガァァァァンッ!!
 
 轟音と閃光が荒れ狂う。フェンリルはコートを翻し、待機してあったエレベーターへと飛び込んだ。